Pourquoi et comment utiliser les accents en français ?

L’alphabet français utilise les vingt-six lettres de l’alphabet latin. Certaines d’entre elles se coiffent d’accents et font partie de l’orthographe d’un mot. Ces signes diacritiques sont employés pour modifier le son de la lettre avec laquelle ils apparaissent ou pour distinguer le mot qui l’inclut d’un autre homonyme.

Les signes diacritiques de la langue française comptent trois accents – l’accent grave {`}, l’accent aigu {‘}, l’accent circonflexe {^} – le tréma {¨} et la cédille {¸}. Tous sont utilisés avec des voyelles, à l’exception de la cédille qui ne s’emploie qu’avec la consonne {c}.

En poursuivant votre lecture, vous saurez pourquoi et comment utiliser les accents afin de ne plus faire de fautes dans vos rédactionnels.

Les cinq signes diacritiques de la langue française

Les bases sur les signes diacritiques et les accents en français

Les accents sont fréquemment employés dans des langues telles que le français, l’espagnol ou encore l’italien notamment pour indiquer une différence de prononciation. En français, il y en a cinq :

• é – l’accent aigu
• à/è/ì/ò/ù – l’accent grave
• â/ê/î/ô/û – l’accent circonflexe
• ë/ï/ü – le tréma
• ç – la cédille

Comme vous pouvez le constater, à l’exception de la cédille, les accents en français ne sont utilisés qu’avec les voyelles. Vous ne pouvez donc pas les mettre sur la lettre de votre choix. Mais rassurez-vous, l’emploi des accents en français n’est pas si compliqué que cela paraît.

Voyons maintenant comment chaque accent s’utilise et dans quels cas.

L’accent aigu

L’accent aigu {ˊ} est l’accent le plus couramment utilisé en français. Il apparaît dans des mots tels que éducation, allégresse et café et n’est utilisé qu’avec la voyelle {e}. L’accent aigu sur un {e} caractérise un son fermé, représenté par /e/ en API (alphabet phonétique international). Lorsque nous épelons des mots à voix haute, nous pouvons nous y référer par ce son, ou par ses différentes composantes, « é accent aigu ».

La terminaison {é} forme une syllabe à elle seule et s’emploie au participe passé des verbes du 1^er groupe en français, verbes avec la terminaison {-er}. Des exemples de ceux-ci incluent parlé, sauté, écouté ou encore dégagé. C’est aussi le cas des terminaisons féminines des verbes du 1^er groupe, qui ont un {e} muet après le {é}, comme pour dégagée.

L’accent aigu peut remplacer le {s} qui était utilisé historiquement après un {e} dans certains mots, comme on le voit dans les mots de la Renaissance estude, esté et escriture, qui sont désormais orthographiés étude, été et écriture (lisez par exemple Philosopher, c’est apprendre à mourir de Michel de Montaigne, le vingtième essai du premier volume de ses Essais de 1588, dans une édition qui conserve bien sûr l’orthographe originale).

L’accent grave

L’accent grave {ˋ} est utilisé avec a, e et u. Il est le plus souvent utilisé avec un e, qui indique un son e ouvert /ɛ/, par exemple dans les mots frère, ère, dernière, amèrement et parlèrent. Comme illustré par ces mots, il est utilisé en syllabes sur un {e} lorsqu’il est suivi d’une consonne et d’un {e} muet.

Ce {è} est également utilisé dans de nombreux mots se terminant par {es}, comme les substantifs décès et succès, ainsi que la préposition dès. De plus, il est utilisé dans les adverbes se terminant par {es}, par exemple, après, très et près.

Sachez toutefois que l’article indéfini pluriel des n’utilise pas d’accent grave, pas plus que les adjectifs possessifs et démonstratifs tels que mes, tes et ces. Ces derniers utilisent en effet un son fermé {e}, /e/, (bien qu’il existe d’autres prononciations ouvertes {e} pour les adjectifs).

Les mots dès et des montrent la manière dont l’accent grave s’utilise pour distinguer graphiquement certains mots qui se prononcent de la même manière. Il s’emploie avec la lettre {a} pour distinguer la préposition à de la troisième personne du singulier de l’indicatif actif du verbe avoir : a. Il est également utilisé pour distinguer l’article féminin singulier défini la de l’adverbe de place là, comme mentionné ci-dessus.

L’accent grave distingue aussi la conjonction ou de la préposition ou de l’adverbe où. Comparez « On va manger des salades ou des sandwichs » avec « Où sont mes clefs ? » et « Je me souviens bien de l’époque où on avait des cabines téléphoniques partout ».

L’accent circonflexe

On utilise l’accent circonflexe {ˆ} sur toutes les voyelles. Il s’emploie traditionnellement sur les voyelles ayant un son long. Bien que ce son long soit de moins en moins distinct des sons des voyelles plus courtes et qu’il y ait eu en 2016 un mouvement vers l’abandon de l’accent circonflexe de l’écriture française. Il est tout de même utile de se familiariser avec l’accent circonflexe, puisqu’il vous faudra toujours l’utiliser.

De nombreux mots contenant un accent circonflexe en utilisent un sur une voyelle qui était historiquement suivie de la lettre {s} (moyen français, ancien français, Renaissance…). Jetez un œil aux mots français suivants :

• cloître (clostre)
• forêt (forest)
• hâte (haste)
• honnête (honeste)
• hôpital (hospital)
• hôtesse (hostesse)
• île (isle)
• intérêt (interest)
• pâte (paste)
• tempête (tempeste)
• traîner (traisner)

Voyez également si vous pouvez trouver l’orthographe moderne du mot goust, trouvé dans l’essai de Montaigne mentionné précédemment.

Petite parenthèse : Si vous constatez des similitudes avec l’anglais, c’est normal. L’anglais et le français ont des racines latines importantes. Ce qui explique le nombre élevé de mots apparentés, mots qui ont une étymologie commune. Wikipédia estime à plus d’un tiers le pourcentage de mots partagés par les langues française et anglaise.

a accent circonflexe

On trouve souvent le {â} suivi d’un {ch}, par exemple, lâche, tâche, gâche, ou d’un {t}, lorsqu’il se prononce /t/, tel que dans les mots honnête, gâteau et pâtisserie, mais pas lorsqu’il se prononce /s/ comme dans démocratie ou /sj/ comme dans natation.

e accent circonflexe

On trouve un {ê} suivi de {m} dans de nombreux mots également, par exemple, même, extrême, blême, mais pas dans les nombres ordinaux, qui utilisent l’accent grave plutôt que l’accent circonflexe devant la lettre {m}, par exemple, deuxième, troisième, huitième.

i accent circonflexe

Le {î} se retrouve dans des conjugaisons de verbes comme naître, paraître, et croître où le {i} précède la lettre {t}, nous donnant des mots comme naît, paraîtront, et croîtra.

o accent circonflexe

On trouve le circonflexe sur la lettre {o} lorsqu’il précède {-le}, {-me} et {-ne}, comme avec pôle, dôme et aumône. On le retrouve également dans les pronoms possessifs, comme le nôtre, le vôtre, qui se distinguent, tant graphiquement que phonétiquement, des adjectifs possessifs notre et votre. Comparez notre /nͻtᴚ/ avec nôtre /notᴚ/.

u accent circonflexe

Enfin, on retrouve le circonflexe sur la lettre {u} pour le distinguer des autres homonymes, comme avec l’article partitif masculin singulier du et le participe passé dû, le nom mur et l’adjectif mûr, ainsi que la préposition sur et l’adjectif sûr.

Le tréma

On utilise le tréma {¨} pour montrer la séparation de deux voyelles en deux syllabes comme dans le prénom Gaëlle ou la plante maïs. On peut opposer cette dernière à la conjonction mais qui n’a qu’une syllabe. Le tréma s’emploie avec les voyelles {e}, {i} et {u} et, dans les noms propres, avec la semi-voyelle {y}, comme à L’Haÿ-les-Roses, commune de l’Île-de-France.

Dans les cas où un {u} suit un {g}, mais se prononce comme une syllabe séparée et n’est pas utilisé avec le {g} pour représenter le son g dur /ɡ/, on utilise un tréma, comme aiguë, prononcé /egy/ et non /ɛg/, qui s’écrit aigue. Notez qu’après les réformes orthographiques de 1990, le premier s’écrit aigüe, de sorte que l’accent se situe sur le {u} prononcé plutôt que sur le {e} muet qui le suit. Dans ce cas, où placeriez-vous le tréma dans l’exclamation, « aie ! » ?

La cédille

La cédille {¸} s’utilise sous un {c} pour représenter un son /s/, comme dans le mot façon. Si vous écrivez un {c} avec une cédille en dessous très rapidement, cela ressemble souvent à un {s} ! Nous l’utilisons à cette fin lorsqu’un {c} précède {a}, {o} ou {u}. C’est le seul signe diacritique qui apparaît sous une lettre plutôt qu’au-dessus et le seul utilisé avec une consonne.

Notez qu’avec les verbes contenant des {c} dans leurs syllabes finales produisant le son /s/ dans leurs formes infinitives continueront à le faire dans leurs conjugaisons et leurs participes. Des changements orthographiques se produiront en conséquence, par exemple commencer/commençons, apercevoir/aperçu, bercer/berçâtes, etc.

Doit-on mettre les accents sur les majuscules ?

Beaucoup de Français ne mettent pas d’accent sur le é majuscule, ou toute autre lettre majuscule d’ailleurs.

Bien que la langue française ait des règles très strictes et bien établies, il règne une forte incertitude parmi les Français ordinaires quant à savoir si omettre un accent sur une majuscule est correct ou non. Selon l’Académie française, l’autorité officielle qui fixe l’usage et les règles de la langue française, vous devez accentuer les majuscules, de la même manière que vous accentuez les minuscules.

Il y a plusieurs raisons à cela. La première est que ne pas accentuer une majuscule constitue une faute d’orthographe. Par conséquent, si vous devez rendre des rédactionnels sans accentuer les majuscules qui le nécessitent renverra une mauvaise image de vous et de votre maîtrise de la langue française. Ensuite, ne pas accentuer les majuscules ralentit la vitesse de lecture. En effet, cela crée de l’incertitude quant à la compréhension des mots.

Enfin, omettre un accent sur une majuscule peut changer tout le sens d’une phrase. Avouez que « GISCARD À LA BARRE » n’a pas le même sens que « GISCARD A LA BARRE ». Imaginez si ce slogan de Valéry Giscard d’Estaing lors de sa campagne présidentielle de 1974 avait perdu son accent sur le a majuscule… 😉

En conséquence, je ne saurais que trop vous inviter à accentuer les lettres majuscules qui le nécessitent. Cela inclut également les noms propres et les mots en début de phrase.

Comment taper les accents français au clavier

Maîtriser la prononciation des sons français est une chose (ce que permet les accents). Mais la frappe des accents français en est une autre.

Heureusement, nos claviers français AZERTY nous permettent de taper les accents graves et les accents aigus sur les minuscules avec une seule touche destinée aux caractères spéciaux. Pour taper les voyelles avec un accent circonflexe, il suffit de taper {^} avant la voyelle. Même chose avec le tréma.

Là où cela se complique, c’est pour les lettres majuscules avec accent (ou cédille). Le moyen le plus simple est d’utiliser les codes clavier ALT.

Le principe de l’utilisation des codes clavier ALT est simple. Maintenez la touche ALT appuyée et ajouter un nombre à l’aide du pavé numérique. À chaque lettre majuscule accentuée correspond un code.

Liste des codes ALT pour toutes les lettres minuscules et majuscules accentuées en français.

Si vous êtes sur MAC, c’est encore plus simple. Maintenez enfoncée une touche du clavier, par exemple a, pour afficher le menu des accents. Choisissez ensuite la lettre dont vous avez besoin dans le menu ou appuyez sur la touche numérique indiquée pour le caractère.

Pour conclure sur l’utilisation des accents en français

À première vue, la mise en œuvre des accents en français peut sembler une opération difficile en particulier sur les majuscules. Mais les accents font partie intégrante du système d’écriture français et les omettre constitue une faute d’orthographe. Bien qu’ils puissent être absents dans les emails ou les SMS, cela peut entraîner une certaine confusion, car ils ont des fonctions spécifiques.

Ils peuvent vous guider dans votre prononciation des mots, comme les {e} ouverts et fermés, les voyelles plus longues et plus courtes, et les différentes parties du discours qu’ils signalent par leur présence ou leur absence.

Ainsi, ils constituent un guide utile dans la façon dont les phrases sont tissées ensemble et dans les différentes séquences de sons caractéristiques de la langue française.

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